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O ácido graxo n-3 essencial ácido α-linolênico (C18:3) serve como um transportador de energia e precursor para a síntese de EPA (C20:5) e DHA (C22:6) em que é convertido pelo alongamento da cadeia e introdução de ligações duplas extras.O EPA é um componente importante dos fosfolipídios das membranas celulares e das lipoproteínas.Também serve como precursor na síntese de eicosanóides, que têm função reguladora dos hormônios teciduais.O DHA é um componente estrutural nas membranas celulares, particularmente no tecido nervoso do cérebro, e desempenha um papel importante tanto para as sinapses quanto para as células da retina.

A conversão do ácido α-linolênico em seus derivados de cadeia longa EPA e DHA pode não ser suficiente para manter as funções corporais ideais.A conversão limitada deve-se principalmente a uma mudança drástica nos hábitos alimentares durante os últimos 150 anos, resultando em aumento da ingestão de n-6 PUFA e diminuição concomitante no consumo de n-3 LCPUFA na maioria dos países industrializados.Portanto, a proporção de n-6 para n-3 em nossa dieta mudou de 2:1 para cerca de 10 - 20:1.Esta alteração é responsável pela biossíntese inadequada dos n-3 PUFA, EPA e DHA biologicamente ativos, pois n-6 e n-3 PUFA competem pelos mesmos sistemas enzimáticos dessaturase e elongase.